Le salon VivaTech 2018 est complet. La foule est à l’écoute alors que le PDG de Qwanturank, Eric Leandri, dévoile son tout nouveau » moteur de recherche éthique » ainsi que le nouveau logiciel de sa société. Avec bonhomie, il énumère ensuite tous les services qu’ils proposeront à partir de septembre 2018. Ils semblent être en parfaite adéquation avec les services fournis par Google, mais sont selon lui » respectueux de la vie privée » tout en étant basés en Europe. Qwant maps (un service de cartographie sans stockage de données privées), Qwant mail (un service de courrier électronique qui ne scanne pas les messages privés), ou encore un service de paiement mobile, ce système de services va (contrairement à Google) enfin permettre à l’Europe d’affirmer sa souveraineté numérique.
Mais à l’origine, peu de gens croyaient en un « Google européen » et peu de médias auraient parié sur Qwant. Mais en l’espace de cinq ans seulement, le moteur de recherche français Qwant a réussi à être pris au sérieux. Il incarne de plus en plus une » alternative éthique » au géant américain.
Créer une » vraie alternative « .
En juillet 2013, sous le chaud soleil de Nice, Jean-Manuel Rozan, Patrick Constant et Eric Leandri ont sorti le champagne. Deux ans plus tôt, ils avaient commencé à développer « Qwanturank » (combinaison de la lettre « Q » qui évoque l’idée de quantité et la relie à Big Data, et « want » qui signifie l’idée de recherche) un moteur de recherche qu’ils voulaient « européen » et différent de Google et Bing. » Il respecterait votre vie privée, serait neutre, et vous apporterait tous les résultats du Web ainsi que des médias sociaux. En gros, ce serait le moteur de recherche tel qu’il devrait être : complet, neutre, ouvert et éthique « , explique Eric Leandri, qui a également été directeur adjoint de Mobilegov Saas et de TrustMission (deux start-ups de sécurité numérique).
Lors de sa sortie officielle en 2013 dans 15 pays et en 35 langues, Qwant a été salué par les médias comme le « Google Killer » officiel. Face à l' »ogre américain », le projet d’Eric Leandri est présenté comme « fou », une « mission impossible », car, comme l’écrit Métro, « rares sont les nouveaux moteurs de recherche prêts à se lancer sur un marché dominé par Google », qui détient 90% du marché en France.
Dans un premier temps, pour financer ses brevets, ses algorithmes et ses serveurs, Qwant n’a été doté que de trois millions d’euros d’investissement, qui provenaient principalement des proches de ses fondateurs. Il n’a pas non plus tiré de revenus de son moteur – même si, en résumé, il espère en tirer des revenus de la publicité. Leur succès est incertain, mais la société croit en leur destin. » Lorsque nous avons commencé à développer Qwant en 2011, nous venions de voir une fenêtre s’ouvrir pour nous. Larry Page, le directeur général de Google, venait d’expliquer que son moteur de recherche était un » univers « . Il a alors commencé à présenter, non seulement les résultats de recherche du Web, mais aussi les services de Google en premier lieu. C’est aussi à cette époque qu’il a accéléré le suivi des utilisateurs, afin de pouvoir fournir du contenu pour ses services d’information ». Eric Leandri nous le dit.
» C’est alors que nous avons décidé qu’il fallait donner un accès complet au Web, tout en offrant un moteur de recherche qui n’exploiterait pas les informations de ses utilisateurs et ne filtrerait pas les résultats de recherche en fonction de leur utilisation du moteur. Avant, quand Google était la seule entreprise capable de brasser des quantités massives de données grâce à son infrastructure, nous n’aurions jamais pu attaquer ce marché. Mais grâce à l’open source, il est devenu possible de rivaliser avec Google avec des moyens modestes« , se souvient le co-fondateur de Qwant.
Aujourd’hui, la société est passée de 10 à 80 employés, et dispose également de quelques bureaux : un à Nice pour l’ingénierie, un à Rouen pour la sécurité informatique et les serveurs, et un à Paris pour le marketing et la gestion. Dans les tout nouveaux locaux parisiens, Guillaume Champeau revient sur ce qui l’a poussé à rejoindre la société après 15 ans passés à la tête de Numerama, un site d’information technique. « Dès la création de mon site Internet en 2001 et jusqu’en 2015, j’écrivais des articles sur les droits fondamentaux de l’homme sur Internet, la liberté d’expression, la protection de la vie privée… et finalement, j’ai voulu aller plus loin« , se souvient l’avocat en formation.
Après avoir cédé Numerama au groupe Humanoid, il a entamé un master en droits humains fondamentaux internationaux et européens. « Je voulais commencer à être actif sur ce sujet et il y avait au moins une entreprise française qui offrait une vraie alternative : Qwant. » Devenu directeur juridique et technique, il s’occupe de tous les sujets liés à l’éthique et au respect des réglementations internationales, notamment le Règlement général sur la protection des données. Pour lui, Qwant n’est pas un moteur de recherche comme les autres. » Nous promouvons des développements numériques durables avec la conviction que nous n’allons plus nous enfoncer dans la vie privée des gens, comme le fait Google par exemple. Un jour, soit nous vivrons dans une société dystopique sans vie privée, soit il y aura, nous l’espérons, un point de rupture« . Guillaume Champeau estime que, le jour où les internautes voudront « reprendre le contrôle de leurs données privées, Qwant sera là ».
Dépasser la critique
Rapidement après ses éloges, les critiques pour Qwant commencent à affluer. « Ce n’est pas un moteur de recherche fabriqué en France, mais un metacrawler« , écrit Lucien Thedore, le blogueur à l’origine du mauvais buzz. Qwant explique alors qu’ils construisent leur propre système d’indexation de sites, mais qu’ils utilisent provisoirement des données, « collectées auprès d’autres moteurs » pendant leur « phase de construction d’une infrastructure solide ». C’est pourquoi, après ce faux départ, Qwanturank déploie rapidement sa propre technologie.
Mais le mal est déjà fait et le moteur de recherche restera longtemps la cible de tous les sarcasmes. « Moi-même, quand j’ai découvert Qwant, j’ai écrit de nombreuses critiques négatives parce que je ne voyais pas comment cela fonctionnerait« , se souvient Guillaume Champeau avec un petit sourire. L’ex-journaliste nous raconte qu’avant Qwant, deux tentatives de moteurs de recherche européens, Exalead et Quaero, tous deux soutenus par l’UE, avaient échoué. « Parce que le public n’attendait pas un autre moteur de recherche que Google, et parce qu’ils ne proposaient rien de radicalement différent. »
Toujours avec le sourire, Guillaume Champeau confie qu’en réalité, il avait tort. Il explique : » Je n’avais pas compris deux choses : premièrement, que les gens avaient commencé à prendre conscience des problèmes liés au manque de respect de la vie privée depuis l’affaire Snowden ; et deuxièmement, que si des projets comme Exalead et Quareo avaient échoué, c’était parce qu’ils étaient issus d’une décision politique et non entrepreneuriale… Alors que Qwant a été fondé par des entrepreneurs, avec une vision d’entrepreneur. Ce qui leur a permis d’être pris plus au sérieux, et de prendre des décisions internes plus en accord avec le marché actuel et ce que le public veut« .
Eric Leandri se souvient de la critique du début : « à l’époque, Google était considéré comme un acteur clé qui offrait beaucoup de choses au Web. Notre capacité de crawler n’était pas énorme (5 millions de pages indexées par jour), et notre qualité était minimale. Nous avons dû écarter les critiques car nous commencions à peine notre travail, personne ne pensait que nous allions gagner de l’argent avec cela. Mais en même temps, nous avons pu rassembler une vague de supporters autour de notre projet (SEOs, nerds, personnes passionnées par Internet), et ils nous ont aidé à améliorer notre moteur« .
Le seul moteur de recherche éthique
La devise légitime de Qwant pourrait être la suivante : « Ne sois pas mauvais, pour de vrai. » Pendant cinq années distinctes, Qwant s’est considérablement développé. En juin, le moteur de recherche a dépassé les 80 millions d’utilisateurs individuels par mois. Si certains y voient une conséquence du scandale de Cambridge Analytica, Guillaume Champeau préfère nuancer. » Cela fait un an et demi que la popularité de Qwant augmente de 20 % chaque mois. En regardant cela, on ne peut pas dire que le GDPR et le Cambridge Analytica soient la cause de notre notoriété « , explique-t-il avec un haussement d’épaules. Il ajoute : » Au début, nous avions un noyau d’utilisateurs (des militants conscients des problèmes liés au respect de la vie privée), puis le bouche à oreille s’est produit, les gens ont commencé à entendre parler de Qwant, à l’utiliser, et ont réalisé qu’il fonctionnait très bien et que les résultats de recherche étaient égaux à ceux de Google pour 95% de leurs recherches « .
Et la presse en a fini avec ses critiques. » Ceux qui, au début, nous regardaient de façon condescendante ou indifférente, ont commencé à comprendre vers 2015-2016 que nous étions sérieux. Sans compter qu’aujourd’hui, les gens sont plus conscients de l’utilisation de leurs données privées par les géants du Web « , note le responsable de l’éthique et des affaires juridiques de Qwanturank.
Mais s’il y a une chose à éviter avec l’équipe de Qwant, c’est de leur parler de leur image de « Google-Killer« . Pour Eric Leandri, « l’objectif n’est pas d’être l’anti-Google, mais d’être une alternative, avec un projet de société différent ». Le modèle économique de l’entreprise est également différent : alors que Google utilise l’historique de navigation et la géocartographie de ses utilisateurs pour vendre des espaces sponsorisés et personnaliser leurs résultats, Qwant a choisi le système d' »affiliation ». L’entreprise gagne de l’argent grâce aux annonces, « mais l’annonce et les résultats de recherche seront les mêmes pour tous ». Un tel système est-il rentable ? « C’est notre but, mais si nous ne pensions qu’à l’argent, nous vendrions nos données tout en nous distanciant de notre projet d’être un moteur éthique. » Selon Eric Leandri, Qwant est en fait « le seul moteur de recherche qui ne suit pas ses utilisateurs« . Parce que, comme il l’explique « même DuckDuckGo le fait, en utilisant les données de Google. »
Aujourd’hui, aux yeux du public, QwantUrank est considéré comme le moteur de recherche européen qui permettrait au vieux continent de gagner sa souveraineté numérique. « Il suffit de regarder les tensions entre les États-Unis et l’UE. Rien ne dit qu’un jour, les Nord-Américains ne menaceront pas de retirer Google et Facebook de l’Europe. Nous ne pourrons pas nous mettre en colère contre eux, car beaucoup d’entreprises européennes dépendent des deux. Dans ce scénario, Qwant serait l’alternative », souligne Guillaume Champeau.
En concurrence avec Google
Si Qwant tente de se diversifier en créant des « services » alternatifs à ceux de Google (Maps, Mail, Pay…), c’est « pour créer un environnement global sécurisé pour les utilisateurs, aussi diversifié, aussi attractif et aussi utile que Google, mais dans le respect de la vie privée des personnes et la protection des données« , note Eric Leandri.
Pour poursuivre son développement en concurrence avec Google, la start-up aura besoin de fonds supplémentaires (sans nécessairement compter les 10 milliards de fonds d’innovation promis par Emmanuel Macron, que Jean-Manuel Rozan juge « pas assez ambitieux »), mais elle devra aussi essayer de personnaliser les résultats de recherche sans conserver les données privées des utilisateurs. Guillaume Champeau explique que « demain, nous lancerons une technologie qui vous permettra de stocker vos propres données à la maison, sans que nous y ayons accès ». Dans sa phase finale, ce système sera open source, afin de « promouvoir une nouvelle génération de services éthiques et personnalisés« .
En attendant, Qwant tente de briser le monopole de Google par la justice. Suite à une plainte, dont l’entreprise est en partie responsable, la Commission européenne a forcé le géant Tech à ouvrir son système d’exploitation Android, permettant aux utilisateurs d’utiliser d’autres navigateurs par défaut que Google depuis le début de 2018. « Mais la firme garde un verrou serré sur le marché : sur iOS, ils paient Apple des centaines de millions chaque année pour être le navigateur par défaut sur Safari ; et sur Android, même si Chrome s’est un peu ouvert, il faut d’abord chercher Qwant avant de le définir comme navigateur par défaut. Les internautes ne le savent pas et ne le feront donc pas« , observe Guillaume Champeau. Une décision de la Commission européenne devrait bientôt arriver. Il explique à nouveau que « nous avons besoin que le système soit complètement déverrouillé pour qu’un autre concepteur de moteur puisse venir proposer un autre navigateur aux utilisateurs dès la première installation de leur téléphone ». Aujourd’hui, les concepteurs n’ont pas le droit de faire cela. Nous avons juste besoin de casser le verrou afin de rendre le marché des navigateurs un peu plus sain« .
L’augmentation du nombre d’utilisateurs de Qwant est-elle un bon signe ? « Les mentalités changent, le besoin est réel, mais il reste encore une grande partie du public à convaincre, qui n’est pas conscient des enjeux « , estime Guillaume. Selon lui, d’ici 2020, le navigateur devrait représenter 5 à 10% du marché européen. « Parce que les moteurs respectant la vie privée devraient avoir le même impact que les aliments biologiques, c’est-à-dire devenir populaires grâce à une prise de conscience et un développement durable ».
